Рейтинги университетов в существующем виде появились с 2003 года. Однако некоторые исследователи находят прообразы современных рейтингов в конце XIX - XX веке. В настоящее время существует несколько версий истории рейтингов. По наиболее распространенной версии, началом создания рейтингов университетов следует считать ежегодные отчеты комиссии Бюро образования США, которые составлялись на основе статистических данных и публиковались в 1870-1890 годах. Подтверждением востребованности этих рейтингов может служить тот факт, что в 1910 году по просьбе Ассоциации американских университетов Бюро образования возобновляет эти публикации.

Следующим этапом в ранжировании считается составление и публикация исследователем Реймондом Хьюзом репутационных рейтингов магистерских программ из 36 университетов США по 26 дисциплинам с 1925 года.

Далее частные лица, газеты и различные организации в области образования продолжили и развили эту традицию.

Представим на схеме более развернутую историю построения рейтингов в США[1]

[1] Salmi J., Saroyan A. League Tables as Policy Instruments: Uses and Misuses // Higher Education Management and Policy. 2007. Vol. 19(2). P. 31–68., с. 40].

В настоящее время в мире существует множество рейтингов университетов различного масштаба, в том числе и глобальных, из них самыми известными и значимыми стали три. Попадание в первую сотню именно этих рейтингов стало основным индикатором программы повышения конкурентоспособности ведущих российских университетов среди ведущих мировых научно-образовательных центров (5-100):